Al igual que los dinosaurios hace 65 millones de años, la mayoría de los humanos no tendríamos ninguna oportunidad de sobrevivir. Lo que nos conduce al último proyecto de la NASA: atrapar una de esas gigantescas rocas a la deriva.

"En este momento, el objetivo probable es el asteroide]2008 EZ5", cuenta Humberto Campins, un científico planetario y asesor del proyecto.

El objeto es un asteroide tan grande, que haría estremecer al más grande de los dinosaurios. Fue descubierto en el 2008 (de ahí el nombre) y tiene entre 230 y 710 metros de diámetro.

Si fuera a chocar contra nuestro planeta, la explosión resultante sería hasta un millón de veces mayor que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima (Japón). Pero no hay necesidad de huir a las montañas todavía.

Solo una parte

De hecho, la NASA quiere jalar todo el asteroide. Ciertamente el plan no es hacer que termine ardiendo en la superficie de la Tierra. La idea es arrancar una sola piedra de 20 toneladas de su superficie y empujarla hacia la órbita con la Luna.

La nueva misión espacial de la NASA transportará una roca comparable a por lo menos a dos tiranosaurios en un solo viaje.

A eso hay que añadir el hecho de que el asteroide se está trasladando a 90.000km/h y que se encuentra a unos 471 millones de kilómetros de distancia. En otras palabras, se trata de un proyecto ambicioso. Pero, ¿cómo lo harán?

Peligrosos, pero ricos en minerales

Se cree que los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar. Aunque la mayoría de las rocas a la deriva finalmente chocaron para formar los planetas, los que evitaron ese destino han estado dando vueltas al Sol durante los últimos 5.000 millones de años.

Los asteroides cercanos a la Tierra son aquellos con órbitas erráticas que llegan cerca de nosotros a veces peligrosamente cerca.

Ningún humano ha sido asesinado por un asteroide en los últimos mil años y ningún objeto grande está a punto de impactar la Tierra en los próximos cien pero hay registros antiguos chinos de tales muertes, y hace poco más de cien años, en 1908, un asteroide aplastó un área del tamaño aproximado de Luxemburgo en un deshabitado bosque de la remota Siberia.

"Han caído antes y volverá a ocurrir a menos que los prevengamos", advierte Campins.

Esta proximidad tiene ventajas también. El año pasado, los científicos observaron cómo un asteroide repleto de platino con un valor de aproximadamente 5 billones de dólares se acercó a unos 1,5 millones de kilómetros de distancia, lo cual es poco más de seis veces la distancia de la Tierra a la Luna.

Cada vez hay más interés de las empresas privadas en la minería de estas riquezas celestiales, y hay una en particular que la NASA ha estado anhelando: el agua.

Estaciones de agua y oxígeno

Mientras que algunos asteroides están compuestos principalmente de metal, otros están formados principalmente por carbono mezclado con agua.

"Si queremos expandirnos al sistema solar, en el futuro los astronautas podrían usar asteroides como puntos de referencia para reabastecerse con agua y oxígeno", sugiere Paul Chodas, gerente del centro de objetos cercanos de la NASA.

Pero hay un problema. La mayoría de los asteroides son un misterio total. No se sabe siquiera cómo son y mucho menos de qué están hechos. Los científicos se forman conjeturas observando los reflejos de la luz solar.

Mejor traerlo que ir a visitarlo

Incluso si los asteroides resultan estar llenos de agua, existe otro obstáculo.

Aunque ha habido una colonia permanente de astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el 2000, ningún astronauta se ha aventurado en el espacio profundo desde el último aterrizaje lunar en 1972.

Ahora, los astronautas dependen de suministros y de apoyo operacional desde la Tierra.

Si la NASA va a poner a un hombre en Marte a mediados del 2030 -el plan actual- necesitará una tecnología nueva y radical. Aquí es donde entra en juego la misión de redireccionar asteroides de la NASA.

Cómo lo lograrán

La primera etapa de la misión implicará el envío de una nave espacial robótica al asteroide. Esta máquina tendrá tres patas para así aterrizar en la roca y un par de brazos mecánicos (podría parecer algo así como las máquinas de garra comúnmente encontradas en las salas de juego).

Según Chodas, esta parte es fácil: la atracción gravitatoria de un asteroide es muy baja, por lo que el aterrizaje debe ser casi tan suave como acoplar un módulo de suministro a la EEI.

Una vez que seleccione el asteroide, la misión pondrá a prueba el concepto de tractor gravitacional, una técnica que consiste en utilizar la masa de la nave espacial (agrandada por la roca) para jalar suavemente un objeto como un asteroide.

Aunque la fuerza gravitatoria ejercida por la nave espacial es minúscula, si se queda allí un tiempo suficientemente largo debe tener un impacto tangible en la trayectoria del asteroide.

"Va a moverse en una dirección que lo convierta en una menor amenaza a la Tierra", dice Campins.

La nave espacial despegará saltando; es decir, enderezando de repente sus patas para evitar provocar una nube de polvo, y disparará sus propulsores cuando esté a una distancia segura.

"Si esto sucede demasiado pronto, el polvo podría cegar las cámaras en la nave espacial", explica el experto.

Entonces todo lo que tiene que hacer es viajar los 80 millones de kilómetros a la Luna. Aquí es donde entra en juego la tecnología más reciente de la NASA.

La propulsión eléctrica solar consiste en utilizar la energía solar para acelerar el xenón -un gas usado en pantallas de plasma, luces estroboscópicas y flashes de cámara que es expulsado de los motores de la nave espacial para crear un empuje constante.

"Recuerda que incluso un empuje suave continuará llevándote, porque estás en el vacío del espacio, no hay resistencia", dice Campins.

Los asteroides es el terreno de prueba perfecto para la tecnología, que la NASA espera un día lleve a los astronautas a Marte.

Investigadores españoles han desarrollado un dispositivo capaz de reproducir in vitro y en 3 dimensiones la complejidad de diferentes tipos tumorales, una herramienta que será muy útil para investigar nuevos tratamientos y fármacos antitumorales.
Según un comunicado del Centro de Investigación Biomédica en Red (Ciber-BBN), el dispositivo permite que las células tumorales crezcan en un entorno 3D dónde los nutrientes y el oxígeno se suministran de forma controlada a través de unos pequeños capilares que imitan a los propios vasos sanguíneos del organismo.
De esta manera, la nueva tecnología permite reproducir de manera controlada todos los procesos del entorno tumoral, lo que podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos y combinaciones de fármacos que sean más efectivos para el tratamiento de estos tumores.
En el estudio, publicado en Scientific Reports, han participado investigadores españoles y británicos.
Los tumores son sistemas muy complejos, y su evolución depende no solo de las células tumorales sino también del entorno tridimensional que las rodea y de su interacción con otros tipos celulares.
A menudo la proliferación incontrolada de las células tumorales genera una severa falta de nutrientes y oxígeno en el microentorno del tumor.
Por lo tanto, las células tumorales se ven obligadas a crecer en un ambiente muy particular y diferente al del resto del organismo, lo que les obliga a adaptarse y desarrollar mecanismos de resistencia frente a esta situación que pueden afectar de forma muy importante a los fármacos que se emplean para su tratamiento.
Sin embargo, la mayor parte de las investigaciones se hacen en placas bidimensionales que no permiten reproducir el entorno real de estos tumores dentro del cuerpo humano, explica el Ciber.
Esto podría explicar por qué muchos tratamientos experimentales, que aparentemente muestran un gran potencial contra estos tumores durante la fase experimental en laboratorio, luego no son capaces de conseguir los mismos resultados en modelos animales reales o en pacientes.
La nueva plataforma de cultivos 3D permite observar directamente cómo el metabolismo tumoral lleva al agotamiento progresivo de los nutrientes y el oxígeno, generando la aparición de distintas zonas dentro del tumor.
En este entorno hostil, las células tumorales adaptan su velocidad de proliferación en función de la cantidad de alimento de la que disponen para poder sobrevivir.
La reproducción controlada de todos los procesos del entorno tumoral que posibilita esta nueva tecnología podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos y combinaciones de fármacos que sean más efectivos para el tratamiento de estos tumores.

El dramático final de la audaz misión Rosetta a un cometa

FRÁNCFORT, Alemania.-
Las imágenes captadas por la sonda Rosetta a una distancia de 2,7 kilómetros mostraron que Philae entró a una grieta oscura del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, informó la ESA el lunes.

Cámaras de alta resolución en la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) encontraron al vehículo de exploración Philae, que aterrizó sobre un cometa hace casi dos años y perdió energía debido a que sus baterías solares se encontraban en la sombra.

Philae aterrizó en el cometa en noviembre de 2014 en lo que se considera una hazaña notable de precisión espacial, pero el vehículo de un metro y 100 kilos de peso rebotó varias veces antes de quedar preso frente al muro de un acantilado.

Científicos podían determinar su localización aproximada en el cometa gracias a datos de radio, pero no su emplazamiento específico. Este año, perdieron la esperanza de volver a contactar al vehículo.

Aunque Philae no tuvo tanto tiempo como se esperaba para realizar experimentos, la información que ha recogido está replanteando lo que se pensaba sobre los cometas y el proyecto ha contribuido al diseño de misiones futuras.

"Esta maravillosa noticia significa que ahora tenemos la información perdida necesaria para colocar a los tres días de ciencia de Philae en el contexto apropiado, ahora que sabemos dónde está", dijo en un comunicado el científico del proyecto Rosetta de la ESA, Matt Taylor.

Los científicos esperan obtener un último vistazo de Philae este mes, cuando Rosetta saque algunas fotografías durante vuelos de cerca, antes de estrellarse en el cometa el 30 de septiembre, terminando así con su odisea espacial de 12 años.

(Maria Sheahan. Editado en español por Patricio Abusleme)

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Bennu el asteroide que según una serie de cálculos podría impactar con la Tierra

El próximo 8 de septiembre la NASA lanzará, desde Cabo Cañaveral, una sonda para estudiar el asteroide conocido como "Bennu", que según una serie de cálculos, podría impactar con la Tierra dentro de unos 150 años.

Tranquilos. Las posibilidades de impacto son minúsculas. "La probabilidad acumulada de impacto es del 0,037%, y a finales del siglo XXII", llevó calma el jefe de la misión, Mike Donnelly, del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA,

Sin embargo, la misión cobra importancia también porque podría echar luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra. La sonda OSIRIS-REx, que pesa unas dos toneladas, llegará al asteroide Bennu en 2018. En ese momento comenzará a recolectar pruebas con un brazo robótico.

Los científicos de la NASA creen que podrán recolectar entre 60 y 2.000 gramos de material. Esperan hallar moléculas orgánicas que permitirían comprender cómo se inició la vida en la Tierra, hace unos 4.000 millones de años.

Si todo sale como lo previsto, la sonda regresará a la Tierra recién en 2023. Pero los especialistas también prevén que podría haber complicaciones. "Bennu puede tener sus propios satélites o plumas que no hayamos visto desde la Tierra. Eso podría comprometer la capacidad para tomar muestras. No lo sabremos hasta que llegue la sonda", explicó Donnelly.

El hallazgo del intensamente buscado exoplaneta, bautizado "Próxima b", fue confirmado por astrónomos del Observatorio La Silla de ESO (European Southern Observatory), en el norte de Chile, y monitorizado por otros telescopios del mundo.

Un equipo de científicos descubrió un planeta orbitando fuera del Sistema Solar, de un tamaño un poco mayor que el de la Tierra, con una temperatura que permitiría la existencia de agua y que hasta podría albergar vida, en lo que sería uno de los mayores hitos de la astronomía.

Los estudios, que comenzaron hace tres años, mostraron que Próxima b orbita cada 11 días una fría, enana y roja estrella (Próxima Centauri), la más cercana a la Tierra, a una distancia de poco más de cuatro años luz del Sistema Solar.

"Se han encontrado muchos exoplanetas y van a descubrirse aún muchos más, pero buscar el potencial análogo de la Tierra más cercano y conseguirlo ha sido la experiencia de toda una vida", dijo Guillem Anglada-Escudé, a cargo del equipo de astrónomos que logró el hallazgo.

"El siguiente paso es la búsqueda de vida en Próxima b", agregó.

El nuevo exoplaneta y la estrella fría que orbita se ubican en la constelación de Centaurus. La imagen de ambos es demasiado débil para poder ser detectada a simple vista y los cuerpos se encuentran cerca de un par de estrellas, mucho más brillantes, conocidas como Alfa Centauri AB.

Aunque Próxima b orbita mucho más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, ésta es mucho más débil y posee una temperatura estimada que permitiría la presencia de agua líquida en su superficie.

Pese a estas condiciones favorables, se estima que la superficie rocosa de Próxima b puede verse muy afectada por las llamaradas de rayos X y de radiación ultravioleta procedentes de la estrella, mucho más intensas que las del Sol respecto a la Tierra.

Con todo, ESO destacó que este descubrimiento será el inicio de más observaciones, con instrumentos actuales y con la próxima generación de telescopios gigantes como el E-ELT (European Extremely Large Telescope) que se emplazará en el norte de Chile.

La construcción del E-ELT se suma a una nueva generación de telescopios grandes que se ubicarán en el norte del país sudamericano, zona que ofrece condiciones climatológicas únicas para la astronomia.

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La Gran Mancha de Júpiter es un reciente fenómeno atmosférico gigantesco, un remolino causado por una gran tormenta que se generó hace tan sólo unos 300 años de antigüedad.

La NASA se mostró sorprendida por las altas temperaturas que está revelando la Gran Mancha de Júpiter, denominada también el Ojo de Júpiter.

Se trata de una crisis de fiebre. De ante mano se sabía que la gran mancha de Júpiter era la tormenta más grande y permanente del sistema solar.

Pero se ha descubierto que la gigantesca mancha roja de Júpiter genera calor y turbulencia, la cual causa ondas para calentar la atmósfera exterior del planeta.

De acuerdo con la investigación realizada por científicos de la Universidad de Leicester y la Universidad de Boston, la Gran Mancha Roja de Júpiter genera vientos que viajan a una velocidad de hasta 350 millas y se estima que su turbulencia atmosférica existe hace unos 300 años.

Los expertos utilizaron un espectrómetro del telescopio infrarrojo de la NASA para poder crear un mapa de la mancha que muestra la distribución de la temperatura a lo largo de sus franjas.

También descubrieron que la Gran Mancha Roja, la cual mide unas 10,000 millas, expulsa calor a unos 1,600 grados Kelvin que viaja arriba y causa una tormenta permanente.

La agencia espacial de Estados Unidos, NASA celebró el logro alcanzado por una estampilla de 29 centavos del planeta Plutón, adherida por técnicos a un costado de la sonda New Horizons hace una década.
El sello postal de 1991, adherido a una sonda espacial estadounidense fue reconocido por la empresa de récords Guinness.

La agencia espacial de Estados Unidos, NASA celebró el logro alcanzado por una estampilla de 29 centavos del planeta Plutón, adherida por técnicos a un costado de la sonda New Horizons hace una década.

El sello postal de 1991 que lleva el mensaje "Plutón Aún No Ha Sido Explorado" ha viajado cerca de 5.600 millones de kilómetros y ayudó a inspirar al equipo que trabajó en New Horizons.

El grupo colocó la estampilla en la sonda poco antes de que esta fuera lanzada en enero de 2006.

La NASA dice que el Servicio de Correos de Estados Unidos canceló oficialmente el sello después de que la nave New Horizons sobrevolara Plutón en julio de 2015.

La empresa Guinness World Records reconoció la estampilla en la sede del Servicio de Correos estadounidense en Washington el martes 19 de julio, como el sello postal que más lejos ha viajado.

La próxima escala de New Horizons y su estampilla es el llamado "Cinturón de Kuiper", un grupo de planetoides en la órbita externa de Plutón, adonde se espera que lleguen en 2019.

Motivo de celebración en el Día de la Independencia de los Estados Unidos. La sonda se programó para arribar este especial día.

Apple financió el proyecto Destination Juno, que reúne tracks de varios artistas.

Para el 4 de julio de 2016, la NASA programó la llegada de la sonda Juno a la órbita de Júpiter tras cinco años de misión.

Una vez en la órbita de Júpiter, la sonda se aproximará a las nubes superiores del planeta cada 14 días hasta culminar la misión en febrero de 2018.

Juno es la primera nave se aproxima tanto a Júpiter y está impulsada por energía solar, cosa que la hace viajar más lejos en el espacio.

También es la primera que orbita un planeta exterior de polo a polo y la primera nave diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter.

Juno tomará las imágenes con mayor resolución que se han tomado jamás de este planeta gigante.

Apple colaboró con la NASA para financiar un proyecto de nombre Destination Juno, que reúne tracks de distintos artistas para celebrar este paso para Juno, gran paso para la humanidad.