CARACAS (AP) -- Los centros electorales venezolanos abrieron el domingo cuando ya los esperaban largas filas de votantes que se levantaron en la madrugada para estar entre los primeros en sufragar en unos comicios considerados como los más reñidos de los últimos años y en los que los venezolanos elegirán entre el mandatario Hugo Chávez y el candidato opositor Henrique Capriles.

Los centros comenzaron a abrir a las 6 de la mañana (1030 GMT) en todo el país, pero desde antes de las 5.30 se podían observar filas de más de 100 electores en distintos centros del este y centro de Caracas.

Las mesas de votación cerrarán a las 18 (2230 GMT), excepto aquellas donde aún haya personas esperando para votar.

El general Wilmer Barrientos, jefe del comando operativo de la fuerza armada, dijo que "en todo el país me están reportando desde todas las guarniciones... entera normalidad" y que entre 86% a 87% de las mesas están funcionando.

La jornada de votación en algunos sectores de Caracas comenzó cerca de las 3 de la madrugada (0730 GMT), debido a que camiones que recorrían las calles hacían sonar desde altoparlantes el toque de diana, que se usa en los cuarteles militares para levantar a los soldados. El comando de campaña de Chávez y el propio presidente, un teniente coronel retirado del ejército de 58 años, llevaban semanas diciendo que en la jornada la hora de comenzar a levantarse y salir a la calle era a las tres de la madrugada.

Y ciertamente funcionó el toque de diana --sumado a la campaña llamando a la gente a votar temprano-- porque en los centros electorales había filas desde muy temprano.

"No he podido dormir porque me puse a esperar la hora de votar", dijo a The Associated Press Freddy Araujo, un comerciante de 65 años, primero en la fila de un centro electoral de El Llanito, al este de Caracas, al que llegó a las 3 de la madrugada.

En la fila de otro centro electoral en La Candelaria, en el centro de la capital, Deyanira Duarte, un ama de casa de 39 años, dijo que también se levantó temprano porque vive en una apartada barriada.

"Me tuve que levantar a las 3 de la madrugada para ir a la parada" del autobús y poder transportarse hasta su centro, dijo sonriente Duarte. "La cuestión (la elección) está bastante fuerte, hay un poquito de angustia por un lado y también por el otro", dijo en referencia a los dos candidatos. "Se puede formar algo (de lío) y con esta angustia no se puede vivir", aseguró.

Tanto el presidente Chávez, quien busca su tercera reelección, como Capriles, un abogado de 40 años, han convocado a votar pacíficamente.

Los temores sobre eventuales incidentes se deben, entre otras razones, a que Chávez nunca enfrentó a un rival que se le acercara tanto y el estrecho margen entre ellos genera gran expectativa.

Chávez ganó su segunda reelección en diciembre de 2006 con más de tres millones de votos de diferencia y su entonces rival, Manuel Rosales, nunca se le acercó tanto como lo ha hecho Capriles.

Unos 18,8 millones de venezolanos mayores de 18 años están inscritos para votar, incluidos 100.495 venezolanos residentes en el exterior.

En un país polarizado políticamente, los votantes dicen estar cansados de las divisiones.

"Estoy harta de que me insulten por la televisión", dijo a la AP Lissette García, una vendedora de ropa de 39 años al referirse a los términos como "escuálidos", "majunches" (de poco valor) y "oligarcas" que usan en el chavismo para definir a los opositores y críticos del gobierno.

"De verdad estoy cansada de la polarización", aseguró García al quejarse por los problemas del país como la espiral de criminalidad.

Venezuela, con unos 29 millones de habitantes, tiene una tasa de 50 homicidios por cada 100.000 habitantes, según datos oficiales de 2011, uno de los niveles más altos de Latinoamérica.