"Para que el pueblo de Venezuela decida quién va a ser su presidente o presidenta de la República de manera democrática", dijo Maduro desde la tribuna de la Asamblea Nacional, en la que pronunció un extenso discurso de toma de posesión en el cual advirtió que inmediatamente saldrá a las calles para comenzar con su campaña proselitista.

El Consejo Nacional Electoral convocó para el sábado a una sesión extraordinaria y se espera que anuncie la fecha de la contienda electoral.

"Nos ha llegado información de que hay muchas disputas dentro de la oposición", dijo el sucesor designado por Hugo Chávez antes de partir para La Habana en diciembre. "Una de las ideas que manejan es la de no presentarse en las elecciones. Ojala no sea así. Eso sería un grave error".

"El día que el poder electoral convoque las elecciones, nosotros estaremos listos... no tenemos miedo. Confiamos en el pueblo. Que gane quién tenga que ganar. Llamamos a la oposición y a todos los sectores políticos del país para que inscriban sus candidaturas", añadió.

Nicolás Maduro, de 50 años, había tomado juramento como "presidente encargado" de Venezuela horas después de encabezar el viernes los funerales de estado ofrecidos al fallecido mandatario Hugo Chávez y prometerle lealtad eterna frente a una treintena de jefes de Estado, artistas y celebridades mientras sostenía la constitución bolivariana en su mano derecha.

La ceremonia tuvo lugar en la Asamblea Nacional presidida por el presidente del Legislativo, Diosdado Cabello, encargado de tomarle juramento como mandatario encargado.

Maduro también juró lealtad absoluta a las "fuerzas armadas de Chávez" con el puño erguido al aire; gesto que fue correspondido por el Ministro de Defensa que estaba presente en las galerías.

Su discurso estuvo salpicado de lágrimas, arengas al estilo de Chávez, y ataques a Estados Unidos, élites capitalistas y la prensa internacional.

El acto ocurrió poco después de que el líder de la oposición venezolana, Henrique Capriles, de 40 años, calificara de espuria y fraudulenta la decisión de investirlo como jefe de estado encargado.

En un discurso de una hora de duración, que no fue televisado por el canal público, el líder opositor dijo que pidió a las autoridades asistir al funeral de Chávez pero que le dijeron que era mejor que no asistiera.

Capriles fue el principal contendor de Chávez en las pasadas elecciones y obtuvo el 44% de los votos. Chávez, quien tuvo dificultades para realizar actos de campaña debido a su enfermedad, ganó con un 55% de los votos pero nunca pudo tomar posesión del cargo el diez de enero como lo establece la constitución.

Con el nombramiento como presidente encargado, Maduro tiene la posibilidad de competir en las próximas elecciones pues la constitución bolivariana establece que ningún vicepresidente puede contender por la primera magistratura.

"¿Jura usted por su honor, por la patria, delante de los poderes establecidos... jura usted cumplir y hacer cumplir esta Constitución... y luchar incansablemente porque el pensamiento, la obra de nuestro camarada, compañero, presidente y líder supremo de la revolución bolivariana cada día se solidifique más, cada día la consolidemos y el pueblo de Venezuela pueda gritar a los cuatro vientos qué es?", preguntó el presidente de la asamblea.

"Juro a nombre de la memoria heroica de nuestros pueblos indígenas... de nuestros libertadores, el más grande de ellos Simón Bolívar... juro a nombre de la lealtad más absoluta al comandante Hugo Chávez que cumpliremos y haremos cumplir la constitución bolivariana con la mano dura de un pueblo dispuesto a ser libre", respondió Maduro, mientras sostenía con la mano derecha alzada la carta magna.

"¡Lo juró!", gritó y posteriormente se dirigió a los asistentes a la Asamblea Nacional y pronunció un discurso que se tornó como un acto de campaña rumbo a su posible candidatura presidencial.

Como su primer acto en calidad de presidente encargado, Maduro designó como vicepresidente de Venezuela a Jorge Arreaza, ministro de Ciencia y Tecnología y yerno de Chávez.

Más temprano, Maduro encabezó el multitudinario último adiós a Chávez en el funeral de Estado al que asistieron una treintena de jefes de Estado, incluidos sus principales aliados de Latinoamérica.

Ahí, el ahora "presidente encargado" prometió lealtad eterna a su líder y convocó a la sociedad a continuar con el proyecto iniciado hace más de una década por el "comandante".

Chávez falleció el 5 de marzo a los 58 años, según la versión oficial, y gobernó al país durante 14 años.

Al acto de juramentación acudieron algunos presidentes como el ecuatoriano Rafael Correa y funcionarios del gobierno venezolano.

"¡Con Chávez y Maduro, el pueblo está seguro!", gritaron los asistentes a la ceremonia en la asamblea, entre otras consignas. "¡Chávez vive, Maduro sigue!"

Una vez juramentado, Maduro recibió la banda, el collar y el broche presidencial y se dirigió a los asistentes desde la tribuna del Congreso.

"Esta banda le pertenece a Hugo Chávez", dijo con la voz entrecortada.

"Nunca jamás aspiramos a ningún cargo y menos a la presidencia de la República, porque estábamos absolutamente satisfechos del jefe, del líder, del presidente que teníamos y que seguimos teniendo en nuestro corazón, hasta el último suspiro de esta vida", señaló. "No es por ambición personal".

Señaló que estaba ahí "cumpliendo la orden del comandante en jefe", Chávez, quien en diciembre dijo que si algo le pasaba pedía que apoyaran a Maduro.

Unas 300 personas vieron el funeral en las pantallas instaladas en la plaza Simón Bolívar de la ciudad natal de Chávez, Sabaneta, donde los dolientes cargaban ofrendas florales, velas y fotos del fallecido líder.

Chávez fue especialmente querido por las clases populares. Sus críticos dicen que deja a sus predecesores una tarea monumental que se caracteriza por una inflación galopante, de más del 20% anual, una deuda pública que se cuadruplicó y que ahora está por los 100.000 millones de dólares, una delincuencia exacerbada y un colapso en la infraestructura petrolera, que es una industria clave para el país.

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A esta noticia contribuyeron la corresponsal de The Associated Press en Venezuela, Fabiola Sánchez y el editor de noticias de México, E. Eduardo Castillo