DUNLAP, California, EE.UU. (AP) -- Un león mató el miércoles a una voluntaria que hacía prácticas profesionales en un parque zoológico privado en el centro de California, y las autoridades estatales y municipales tratan de determinar la causa del ataque.

Dale Anderson, fundador y director ejecutivo de Cat Haven, rompió en llanto mientras leía un breve comunicado sobre el fatal incidente en el zoológico de animales exóticos que ha dirigido desde 1993.

La voluntaria de 26 años murió en el ataque tras entrar al recinto del león, dijo Anderson, quien se negó a responder preguntas o a aportar más detalles.

Agentes del alguacil que atendieron una llamada de emergencia desde Cat Haven, en las faldas de la Sierra Nevada, encontraron a la mujer gravemente lesionada y aún dentro del recinto, con el león a poca distancia, informó el teniente del alguacil del condado de Fresno, Bob Miller.

Otro trabajador del parque había tratado infructuosamente de alejar al león de la voluntaria hacia otra zona separada, por lo que los agentes se vieron obligados a disparar y matar al felino a fin de acercarse a la mujer herida, que murió en el lugar, dijo Miller.

Los investigadores tratan de determinar por qué la voluntaria estaba dentro del recinto y qué podría haber provocado el ataque, indicó el sargento Greg Collins, de la oficina de alguacil. Las instalaciones por lo regular están cerradas al público los miércoles y sólo otro trabajador se encontraba en el lugar al momento del incidente, detalló Collins.

El león africano, un macho de cuatro años llamado Couscous, se había criado en Cat Haven desde cachorro, dijo Tanya Osegueda, una vocera del Project Survival, un organismo no gubernamental que administra el zoológico. Osegueda desconoce cómo el parque adquirió al león.

Las instalaciones de 40,47 hectáreas (100 acres) de Cat Haven se encuentran al oeste del Parque Nacional Kings Canyon. Desde que abrió sus puertas en 1993, el zoológico ha albergado a varios félidos grandes, incluyendo tigres, leopardos y otras especies.

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Los periodistas de The Associated Press Garance Burke en San Francisco y Sue Manning en Los Angeles contribuyeron con este despacho.