Nueva York,N.Y.-Laura Barbieri, su esposa durante casi 20 años, dijo que su marido falleció hoy, sábado, en un hospital de Nueva York a consecuencia de una neumonía. Recientemente el músico había sido operado del corazón para retirarle un coágulo sanguíneo.

El saxofonista argentino Leandro “Gato” Barbieri, que compuso la música ganadora del Grammy para la película “Last Tango in Paris” (El Último Tango en París) y grabó decenas de álbumes en una carrera de más de siete décadas, murió. Tenía 83 años.

“La música era un misterio para el ‘Gato’, y cada vez que tocaba era una nueva experiencia para él, y quería que fuera así para su audiencia”, afirmó ella. “Fue homenajeado por todos los años que tuvo una oportunidad de llevar su música alrededor del mundo”.

El músico de jazz grabó unos 35 álbumes entre 1967 y 1982, cuando dejó de hacer nuevos discos en forma sistemática. Solía realizar giras en forma regular y todavía grabó cuatro álbumes más, incluido el “Qué pasa” de jazz suave que dio a conocer en 1997 y que alcanzó el segundo sitio en las listas de jazz contemporáneo de Billboard.

Aunque su salud declinaba, Barbieri, aún con su característico sombrero fedora negro, se presentaba mensualmente en el club de jazz Blue Note de Nueva York desde 2013. La última vez que lo hizo fue el 23 de noviembre.

“Era mi mejor amigo”, dijo Laura Barbieri hoy, sábado. “Estoy tan agradecida de que tuvimos estos 20 años juntos”. Indicó que se está planeando un homenaje público, pero aún no se afinan los detalles.

El año pasado Barbieri recibió un premio Latin Grammy a su trayectoria por una carrera que abarcó “prácticamente todo el panorama del jazz”.

Se le acreditó haber creado un estilo musical rebelde pero altamente accesible, en el que combinó el jazz contemporáneo con los géneros latinoamericanos e incorporó elementos del pop instrumental, cuando recibió el premio por trayectoria musical en los Grammy Latinos en 2015.

Barbieri ganó un Grammy por la mejor composición instrumental en 1973 por su música para “Last Tango in Paris”, el controvertido drama erótico protagonizado por Marlon Brando y Maria Schneider que fue nominado a dos premios Oscar.

Cuando el director Bernardo Bertolucci necesitaba música sexy para esa cinta, recurrió a Barbieri, que era conocido por su característico sonido sensual de saxofón tenor.

“Fue como un matrimonio entre la película y la música”, dijo Barbieri sobre la pista musical que lo convirtió en una estrella internacional, en una entrevista de 1997 con The Associated Press. “Bernardo me dijo: ‘No quiero que la música sea muy de Hollywood ni demasiado europea, que es más intelectual. Quiero un término medio’”.

Nacido el 28 de noviembre de 1932 en Rosario, Argentina, Barbieri creció en una familia en la que había varios músicos, pero no tomó un instrumento sino hasta los 12 años, cuando escuchó la grabación “Now's the Time” de Charlie Parker, pionero del bebop, y comenzó a estudiar el clarinete.

Tras mudarse a Buenos Aires en 1947, Barbieri comenzó a tocar el saxofón alto. Recibió el apodo de “El Gato” en la década de 1950 por la forma en que se desplazaba rápidamente entre los clubes nocturnos en Buenos Aires con su saxofón entre una presentación y otra.

Se destacó a nivel nacional al interpretar el saxofón alto en una orquesta encabezada por el pianista y compositor Lalo Schifrin.

Más adelante en la década de 1950, Barbieri decidió usar el saxofón tenor a medida que comenzó a encabezar sus propios grupos.

En la década de 1960 trabajó ampliamente con el trompetista Don Cherry y recibió influencias de otros saxofonistas modernos del jazz. Grabó álbumes y tocó con jazzistas de vanguardia como Cherry, Carla Bley y Mike Mantler.

Pronto comenzó a incorporar ritmos, armonías y temas melódicos sudamericanos a sus álbumes, empezando con “The Third World” en 1969, y a la larga desarrolló su propio sonido de jazz contemporáneo. A ese disco le siguió con “El Pampero” en 1971.

Después del álbum de “Last Tango” en 1972, Barbieri firmó con la casa disquera Impulse!, y dio a conocer otros discos, incluido “¡Caliente!” en 1976. Siguió grabando en forma continua hasta 1982, cuando una disputa con la disquera lo llevó a enfocarse solamente en las giras.

En 1997 lanzó “Qué Pasa” tras hacer frente a la pérdida de su esposa italiana de 35 años debido a una enfermedad degenerativa en enero de 1995, y luego ser operado del corazón con un triple bypass coronario dos meses después.

Barbieri se volvió a casar en 1996 y tuvo un hijo, Christian, que cumplirá 18 años el domingo. Además de él y de su esposa, le sobrevive su hermana Raquel Barbieri, que vive en Buenos Aires.