RICHLAND, Washington.-Miles de trabajadores de la Reserva Nuclear de Hanford recibieron instrucciones de quedarse en casa el miércoles cuando comenzaron los esfuerzos para tapar un agujero que se desarrolló en el colapso parcial de un túnel que contenía desechos radiactivos peligrosos de la construcción de materiales de bombas nucleares .
Un camino de grava fue construido para el sitio del colapso del techo, y se esperaba que los trabajadores comenzaran a llenar el hueco de tierra el miércoles, dijo Destry Henderson, un portavoz del Departamento de Energía de Estados Unidos.
"Tenemos la intención de empezar a llenar el hoyo hoy", dijo Henderson el miércoles.
Hanford, ubicada en el sur del estado de Washington, tiene unos 9.000 empleados y la mayoría de ellos se les dijo que se quedaran en casa el miércoles, dijo Henderson.
Se descubrió que una sección de 400 metros cuadrados (37 metros cuadrados) del techo del túnel se desplomó el martes por la mañana, obligando a miles de trabajadores a refugiarse en el lugar durante varias horas.
Los funcionarios no han detectado ninguna liberación de radiación y ningún trabajador resultó herido en el colapso del túnel desocupado, dijo Henderson.
El túnel ferroviario fue construido en 1956 de madera, hormigón y acero, y coronado por ocho pies de tierra. Tenía 360 pies de largo (109.73 metros).
Los materiales radiactivos fueron introducidos en el túnel por vagones durante aproximadamente una década. El túnel fue sellado en 1965, con ocho vagones cargados con residuos nucleares almacenados en su interior.
El túnel es un excelente ejemplo del tipo de métodos temporales para almacenar desechos radiactivos que abundan en el complejo de armas nucleares de la nación. El gobierno ha estado trabajando desde finales de los años 80 para limpiar Hanford, y se espera que el trabajo dure hasta 2060 y cueste otros $ 100 mil millones.
El senador estadounidense Ron Wyden, de D-Ore, un crítico frecuente de Hanford, dijo que el desastre demuestra que las soluciones temporales que el Departamento de Energía ha utilizado durante décadas están empezando a fallar.
"Cuanto más tardes en limpiar Hanford, mayor será el riesgo para los trabajadores, el público y el medio ambiente", dijo Wyden.
Hanford, construido por el Proyecto Manhattan en la Segunda Guerra Mundial, contiene el mayor volumen de residuos radiactivos de la nación que quedan de la producción de plutonio para armas nucleares. Los más peligrosos son 56 millones de galones de residuos almacenados en 177 tanques de almacenamiento subterráneo envejecidos, algunos de los cuales han filtrado.
El colapso del techo del túnel causó que el suelo en la superficie de arriba se hundiera de 2 a 4 pies (media a 1,2 metros) en un área de 37 metros cuadrados (400 pies cuadrados), dijeron las autoridades.
El grupo antinuclear Beyond Nuclear dijo que el incidente ayudó a mostrar que "el manejo de desechos radiactivos está fuera de control".
La senadora demócrata estadounidense Maria Cantwell de Washington dijo que la seguridad de los trabajadores debe ser la prioridad.
"Mis pensamientos están con los primeros respondedores que están trabajando para evaluar la situación sobre el terreno", dijo.
La seguridad de los trabajadores ha sido durante mucho tiempo una preocupación en Hanford, que se encuentra a unos 200 kilómetros (322 kilómetros) al sureste de Seattle.
El fiscal general de Washington, Bob Ferguson, presentó una demanda el pasado otoño contra el Departamento de Energía y su contratista, Washington River Protection Solutions, alegando que los vapores liberados de los tanques de desechos nucleares subterráneos representaban un serio riesgo para los trabajadores.
Ferguson dijo que desde principios de los años ochenta, cientos de trabajadores han estado expuestos a vapores que escapan de los tanques y que los respiradores desarrollaron hemorragias nasales, dolores de pecho y pulmón, dolores de cabeza, tos, dolor de garganta, ojos irritados y dificultad para respirar.
Los abogados del Departamento de Energía han dicho que no se han presentado pruebas de que los trabajadores hayan sido dañados por los vapores.
La causa del colapso no se conoció de inmediato. Fue descubierto el martes como parte de una inspección de rutina.
Los trabajadores cerca del sitio fueron evacuados y cientos de otros más lejos le dijeron que permanecieran en el interior durante varias horas, dijo la agencia federal.
"Actualmente no se requiere acción para los residentes de los condados de Benton y Franklin", dijo el Departamento de Energía, refiriéndose a los cerca de 300.000 residentes cerca del sitio. "No hay indicios de una liberación de contaminación en este momento".
El Secretario de Energía estadounidense, Rick Perry, fue informado del incidente que el Gobernador de Washington, Jay Inslee, calificó de grave.
"Garantizar la seguridad de los trabajadores y la comunidad es la máxima prioridad", dijo Inslee, un demócrata que anteriormente representaba a la región de Hanford en el Congreso.
El accidente ocurrió en una planta conocida como Plutonium Uranium Extraction Facility, o PUREX, ubicada en el centro de la localidad de Hanford, de 1,295 kilómetros cuadrados, la mitad del tamaño de Rhode Island.
El edificio PUREX es la longitud de tres campos de fútbol y se utilizó para recuperar plutonio de barras de combustible irradiadas.
El demócrata de alto rango en el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes dijo que está solicitando que el Departamento de Energía informe al comité sobre la causa raíz del colapso.
El representante de Nueva Jersey, Frank Pallone, dijo que el incidente subraya la necesidad de que el departamento tome todas las precauciones necesarias para garantizar la seguridad de los trabajadores.
El comité supervisa la gestión del departamento de los esfuerzos de limpieza.
El sitio de Hanford fue construido durante la Segunda Guerra Mundial e hizo el plutonio para la mayor parte del arsenal nuclear de los EEUU, incluyendo la bomba lanzada sobre Nagasaki, Japón, al final de la guerra.
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