28 de enero de 1986, siete astronautas fueron asesinados cuando el transbordador espacial Challenger explotó poco después del lanzamiento.
Hoy lunes se celebra un solemne aniversario de la comunidad espacial. El 28 de enero de 1986, siete astronautas fueron asesinados cuando el transbordador espacial Challenger explotó poco después del lanzamiento.
((La tripulación del Challenger en una foto de 1986. Frente de Izquierda-Derecha: Michael J. Smith, Dick Scobee y Ronald E. McNair. Parte trasera: Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith Resnik.)) (Foto NASA)
Entre los que se encontraban a bordo estaba Christa McAuliffe, maestra de secundaria de Nueva Hampshire, quien había sido elegida por la NASA como la primera maestra en el espacio. Ella iba a trabajar en la tripulación como especialista en carga útil. Los otros seis miembros de la tripulación fueron el especialista en carga útil Gregory Jarvis, la especialista en misiones Judith A. Resnik, el comandante de la misión Francis R. (Dick) Scobee, el especialista en misiones Ronald E. McNair, el piloto Mike J. Smith y el especialista en misiones Ellison S. Onizuka.
El transbordador despegó justo antes del mediodía del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, Florida. Los estadounidenses miraban desde abajo y en televisiones de todo el país. Muchos de ellos eran escolares, que tenían gran interés en el lanzamiento debido a McAuliffe.
Después del lanzamiento, un motor auxiliar se rompió, según la NASA. Apenas 73 segundos en el vuelo, el transbordador espacial explotó en el aire, rompiéndose.
Ha sido un tema de disputa si los siete astronautas murieron a causa de la explosión o si algunos de ellos pudieron haber estado vivos hasta que cayeron al suelo. Fue la primera vez que la NASA perdió a un astronauta durante un vuelo.
Esa noche, el presidente Ronald Reagan se dirigió al pueblo estadounidense. Después de expresar sus condolencias a las familias de los muertos, reflexionó sobre la exploración espacial del país.
"Nos hemos acostumbrado a la idea del espacio, y quizás olvidemos que acabamos de comenzar. Seguimos siendo pioneros. Ellos, los miembros del equipo del Challenger, fueron pioneros", dijo.
Continuó dirigiéndose a los escolares que habían estado observando, diciéndoles que la tragedia a veces es parte del proceso de expansión de nuestros horizontes.
"El futuro no pertenece a los débiles de corazón. Pertenece a los valientes", dijo. "El equipo del Challenger nos estaba empujando hacia el futuro, y continuaremos siguiéndolos".
La NASA celebra el Día del Recuerdo el 28 de enero por más de un sombrío aniversario. También recuerda a aquellos que murieron en los accidentes de Apollo 1 y Columbia. El incendio del Apolo 1 que mató a tres fue el 27 de enero de 1967, mientras que la explosión de Columbia que mató a siete ocurrió el 1 de febrero de 2003.
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