JOHANNESBURGO, Sudáfrica (AP) -- Nelson Mandela fue un maestro del perdón. El primer presidente negro de Sudáfrica pasó casi un tercio de su vida como prisionero del apartheid, pero lejos de la sed de venganza, trató de ganarse al sistema que lo puso tras las rejas durante 27 años, logrando una transición del poder relativamente pacífica que inspiró al mundo.

Como jefe de Estado, el ex boxeador, abogado y preso almorzó con el fiscal que argumentó a favor de su encarcelamiento. Durante su juramentación como mandatario, cantó el himno Afrikaans de la era del apartheid y viajó cientos de kilómetros para tomar el té con la viuda del primer ministro que estaba en el poder cuando él fue enviado a prisión.

Fue esta generosidad de espíritu la que hizo a Mandela, quien murió el jueves a los 95 años, un símbolo mundial de sacrificio y reconciliación en un mundo a menudo sacudido por el conflicto y la división.

La estatura de Mandela como luchador contra el apartheid -el régimen racista blanco que él calificó de malvado- y como buscador de la paz con sus enemigos estaba a la par con la de otros hombres que el admiraba: el activista de los derechos civiles de Estados Unidos Martin Luther King Jr. y el líder de la independencia de India Mohandas K. Gandhi, quienes fueron asesinados mientras participaban activamente en sus luchas respectivas.

La muerte de Mandela privó al mundo de una de una de las grandes figuras de la historia moderna. Varias naciones declararon días de duelo y su deceso invita a la reflexión acerca de un coloso del siglo XX que proyectaba una gracia asombrosa, resolución y buen humor.

Vestido de negro, el presidente sudafricano Jacob Zuma hizo el anuncio del deceso el jueves por televisión. Dijo que Mandela murió "en paz" acompañado de su familia alrededor de las 8:50 de la noche del jueves.

"Hemos perdido al más grande de nuestros hijos. Nuestra nación ha perdido a su hijo más grande. Nuestro pueblo ha perdido a un padre", dijo Zuma. "Aunque sabíamos que este día llegaría, nada puede aminorar el sentimiento de una profunda y perdurable pérdida".

Mandela fue un luchador incansable contra el apartheid, desde antes de haber estado preso y luego de haber sido presidente de su país y activista humanitario.

La vida de Mandela, libertador de los negros de Sudáfrica, fue una epopeya de triunfos frente a obstáculos monumentales, una hazaña hecha posible por su férrea disciplina, agudo realismo y carisma popular que le valió amistades y aliados incluso entre los blancos.