Al comienzo era una subcultura marginal que se hizo popular entre la comunidad afroamericana y latina de los distritos del Bronx y Harlem. La música y la cultura Hip Hop se extendió y ganó popularidad con el tiempo. A finales de la década de 1990 se podía encontrar en la radio, televisión y espectáculos de todo el mundo. El Rap, un tipo de sprechgesang o recitado rítmico, es uno de los elementos fundamentales de la cultura Hip Hop, que son:

Rapear: el elemento oral, recitar o cantar
DJing: el elemento musical caracterizado por el beat
Breakdane: el baiel o elemento físico
Graffiti: el elemento visual expresado a través de la pintura

Por tanto, no es que haya diferencia entre el Rap y el Hip Hop sino que el Rap es el elemento de expresión oral del movimiento cultural Hip Hop. Llamar Hip Hop al Rap más que incorrecto sería impreciso. Si se está escuchando música y alguien pregunta si es Rap o es Hip Hop podemos decir sin equivocarnos que es lo mismo, pues escuchar Hip Hop sería escuchar la parte musical o vocal del Hip Hop, este es, el Rap, aunque estaríamos siendo imprecisos. Del mismo modo, alguien puede decir que va a bailar Rap o Hip Hop, cuándo en realidad lo que va a hacer es bailar Breakdance, un elemento del Hip Hop generalmente acompañado de Rap.

En el Rap hay un gran esfuerzo en la calidad de las letras y el llamado flow (flujo), termino utilizado para referirse a la cadencia rítmica creada por la secuencia de palabras y sílabas. Con el flow, elrapero se adapta al beat (latido), el elemento básico de la música rap, aunque también se interpreta frecuentemente a capella.