Elaborar un plan para que algún día los astronautas desciendan en Marte supone un problema complejo y los científicos de la NASA creen que algo tan sencillo como el diseño de un juguete de niños podría contribuir a la solución del problema.

El descenso sin peligro de una nave espacial de gran tamaño en el planeta rojo es sólo uno de los muchos desafíos de ingeniería que enfrenta la agencia dentro de su ambicioso objetivo de enviar humanos hacia las profundidades del espacio en algún momento de este siglo.

En el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, los ingenieros trabajan en el desarrollo de un escudo inflable que proteja a la nave del calor. Este escudo se parece a una versión enorme de un juguete infantil formado por varios anillos de distinto tamaño que se apilan unos sobre otros.

Los ingenieros creen que este escudo térmico ligero e inflable podría desplegarse para reducir la velocidad de ingreso de la nave en la atmósfera marciana, que es mucho menos densa que la de la Tierra.

Este escudo térmico inflable podría contribuir al envío de una nave espacial a las altas llanuras en el sur en Marte y a otras zonas que de otra manera serían inaccesibles con la tecnología actual. Los expertos advierten que el uso de cohetes sería insuficiente para el descenso de una nave de gran tamaño en Marte a diferencia de lo que podría hacerse en la Luna, la cual carece de atmósfera.

Los paracaídas tampoco funcionarían con la nave de gran tamaño que se necesitaría para el envío de humanos a ese planeta, agregaron. Sin embargo, la solución podría ser el sistema de anillos inflables, llenos de nitrógeno y recubiertos con un material resistente a muy altas temperaturas. Una vez extendidos para el descenso, los anillos quedarían arriba de la nave y en conjunto parecerían un hongo gigante.

"Intentamos no utilizar propulsión si nos es posible", dijo Neil Cheatwood, ingeniero de alto rango en Langley para sistemas avanzados de ingreso, descenso y aterrizaje. "Aprovecharíamos al máximo la atmosfera (marciana), porque nos ahorraríamos el peso de todo ese combustible (en el descenso)", agregó.

Los directivos de la NASA reconocen que llevar a humanos a Marte y traerlos sanos y salvos en la fecha más próxima, en la década de 2030, supone desafíos extremos.

Los científicos de la agencia admiten que también deben diseñar nuevos sistemas de propulsión para las naves en el espacio, trajes avanzados, hábitats de largo plazo para vivir en la nave, e incluso sistemas de comunicación para el espacio profundo.

Un telescopio de rayos X que fue diseñado para estudiar galaxias y agujeros negros ahora está centrando su atención en el Sol, mostrando una cara impresionante nunca antes vista de nuestra estrella.

El Telescopio Espectroscópico Nuclear Conjunto de la NASA (Nustar por sus siglas en inglés), fue lanzado y colocado en órbita en 2012. Ve al universo en rayos X a muy alta energía.

Nustar, que está trabajando más allá de sus dos años de misión originales, ha medido cuán rápido rotan los agujeros negros.

Las nuevas imágenes del Sol ahora demuestran que puede recopilar nueva información sobre la estrella.
Visión única

Debido a su alta sensibilidad, Nustar podría resolver algunos complicados rompecabezas, como por ejemplo, si existen las "nanollamaradas".

Estas supuestas versiones pequeñas de las gigantes llamaradas del Sol, podrían ayudar a explicar por qué su atmósfera exterior es mucho más calurosa que la superficial, una pregunta que tiene décadas sin ser respondida.
El Telescopio Nustar fue lanzado y puesto en órbita en 2012.

La primera vez que los físicos pensaron en usar a Nustar para estudiar al Sol fue cuando ya estaba en construcción.

"Al principio pensé que la idea era una locura", indicó la investigadora principal de la misión, la profesora Fiona Harrison, del Instituto de Tecnología de California.

"¿Para qué usarlo para ver nuestro propio patio trasero si se trata del telescopio más sensitivo de rayos X jamás construido, diseñado para mirar el universo profundo?".

Sin embargo, Harrison fue convencida por el profesor David Smith, un físico solar de la Universidad de California en Santa Cruz.

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"Nustar nos dará una visión única del Sol, desde la atmósfera más profunda hasta la más alta", indica el profesor Smith.

Esto es posible debido a que los rayos X de alta energía de Nustar "ven" que nuestro sol no brilla tanto como en otras longitudes de onda. Ese brillo podría dañar los detectores de otros telescopios como el Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA.

Además de observar al Sol, el equipo de Nustar también utilizará la extensión de la misión hasta 2016 para continuar estudiando objetos más lejanos como agujeros negros y restos de supernovas.

Hoy jueves la Nasa tenía previsto lanzar a Orión, la nave para enviar humanos a Marte. Sin embargo, el despegue fue pospuesto para el viernes, motivado a una serie de inconvenientes de orden logístico.
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El lanzamiento estaba programado para las 07.05 (12.05 GMT) pero se pospuso en el último momento doce minutos debido a que un barco entró en aguas cercanas a la zona del lanzamiento en la costa de Cabo Cañaveral (Florida).

A las 07.17 (12.17 GMT), la nueva hora prevista, el centro de control no dio luz verde al lanzamiento debido al viento, que según los meteorólogos de la agencia espacial estadounidense en ese momento superaba los protocolos de seguridad de la Nasa.

La Nasa todavía no ha indicado la nueva hora para el lanzamiento pero confía en que “todavía podemos lograrlo”.

Orión, diseñada para realizar viajes tripulados más lejos de la órbita terrestre baja y llegar en el futuro a destinos como Marte, partirá a bordo de un cohete Delta IV, de la compañía United Launch Alliance (ULA), desde la plataforma 37 del complejo de lanzamiento espacial de la base de Cabo Cañaveral (Florida).

La cápsula dará dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5.793 kilómetros del planeta, unas 15 veces más lejos que la distancia a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un recorrido que durará unas cuatro horas y servirá para analizar sus sistemas y en particular el escudo térmico que la protege

Con información de EFE