El cohete Proton-M, que lleva la sonda de ExoMars 2016 hacia Marte, despegando en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, 14 de marzo de 2016. Europa y Rusia lanzaron el lunes una nave en una misión conjunta para buscar señales de vida en Marte y llevar a los humanos un paso más cerca de viajar al planeta rojo.

Europa y Rusia lanzaron este lunes una nave en una misión conjunta para buscar señales de vida en Marte y llevar a los humanos un paso más cerca de viajar al planeta rojo.

La nave, que forma parte del programa ExoMars, despegó del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de un cohete Protón, en el comienzo de un viaje espacial de siete meses.

La misión lleva una sonda para estudiar gases como el metano -un componente químico que en la Tierra está fuertemente ligado a la vida-, que fue detectado en anteriores misiones a Marte como un elemento de su atmósfera.

"¿Por qué estamos tan interesados en Marte? Estamos intentando comprender cómo se originó la vida en el sistema solar", afirmó Pascale Ehrenfreund, presidenta de la junta ejecutiva de la agencia espacial alemana DLR, en un almuerzo de trabajo organizado por la Agencia Espacial Europea.

Los científicos creen que el metano podría proceder de microorganismos, llamados metanógenos, que o bien se extinguieron hace millones de años y dejaron gas congelado bajo la superficie del planeta o siguen sobreviviendo como organismos productores de este gas.

Otra posible explicación para la existencia de metano en la atmósfera marciana es que podría ser producido por un fenómeno geológico, como la oxidación del hierro.

La nave desplegará en Marte un dispositivo que probará las tecnologías necesarias para poner en funcionamiento un 'rover' en 2018, un paso más en la superación de los retos tecnológicos prácticos que podrían enfrentar posibles vuelos futuros tripulados.

"Estoy seguro de dentro de 20 ó 30 años llegará el momento para que vayan humanos al planeta", comentó Thomas Reiter, director de Vuelos Tripulados y Exploración Robótica de la agencia europea.


(Editado en español por Carlos Serrano)

© Thomson Reuters 2016 All rights reserved.

La agencia espacial estadounidense, NASA anunció fecha de lanzamiento de su misión para estudiar el interior de Marte, la cual se llevará a cabo en mayo de 2018.

La nave espacial estaba supuesta a ser lanzada este mes, pero la NASA dijo que ha tenido que arreglar una fuga de vacío en un instrumento francés que será usado para medir la actividad sísmica en Marte.

El componente está siendo reconstruido, y luego de un retraso d dos años, se espera que la misión aterrice en Marte en noviembre de 2018.

Otra sonda llevada en la nave será incrustada hasta cinco metros debajo de la superficie marciana para medir los cambios de temperatura. La NASA dice que ningún instrumento ha sido enterrado tanto en Marte.

Un tercer sistema va a monitorear la forma en que el planeta rojo es afectado por la gravedad del Sol y de las dos pequeñas lunas que orbitan alrededor de Marte.

“La lucha por comprender el interior de Marte ha sido una meta de larga data para los astrónomos”, dijo John Grunsfeld, un funcionario de la NASA en Washington. “Estamos emocionados de regresar al camino del lanzamiento, ahora en 2018”, agregó

Elaborar un plan para que algún día los astronautas desciendan en Marte supone un problema complejo y los científicos de la NASA creen que algo tan sencillo como el diseño de un juguete de niños podría contribuir a la solución del problema.

El descenso sin peligro de una nave espacial de gran tamaño en el planeta rojo es sólo uno de los muchos desafíos de ingeniería que enfrenta la agencia dentro de su ambicioso objetivo de enviar humanos hacia las profundidades del espacio en algún momento de este siglo.

En el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, los ingenieros trabajan en el desarrollo de un escudo inflable que proteja a la nave del calor. Este escudo se parece a una versión enorme de un juguete infantil formado por varios anillos de distinto tamaño que se apilan unos sobre otros.

Los ingenieros creen que este escudo térmico ligero e inflable podría desplegarse para reducir la velocidad de ingreso de la nave en la atmósfera marciana, que es mucho menos densa que la de la Tierra.

Este escudo térmico inflable podría contribuir al envío de una nave espacial a las altas llanuras en el sur en Marte y a otras zonas que de otra manera serían inaccesibles con la tecnología actual. Los expertos advierten que el uso de cohetes sería insuficiente para el descenso de una nave de gran tamaño en Marte a diferencia de lo que podría hacerse en la Luna, la cual carece de atmósfera.

Los paracaídas tampoco funcionarían con la nave de gran tamaño que se necesitaría para el envío de humanos a ese planeta, agregaron. Sin embargo, la solución podría ser el sistema de anillos inflables, llenos de nitrógeno y recubiertos con un material resistente a muy altas temperaturas. Una vez extendidos para el descenso, los anillos quedarían arriba de la nave y en conjunto parecerían un hongo gigante.

"Intentamos no utilizar propulsión si nos es posible", dijo Neil Cheatwood, ingeniero de alto rango en Langley para sistemas avanzados de ingreso, descenso y aterrizaje. "Aprovecharíamos al máximo la atmosfera (marciana), porque nos ahorraríamos el peso de todo ese combustible (en el descenso)", agregó.

Los directivos de la NASA reconocen que llevar a humanos a Marte y traerlos sanos y salvos en la fecha más próxima, en la década de 2030, supone desafíos extremos.

Los científicos de la agencia admiten que también deben diseñar nuevos sistemas de propulsión para las naves en el espacio, trajes avanzados, hábitats de largo plazo para vivir en la nave, e incluso sistemas de comunicación para el espacio profundo.

El vehículo de exploración de la NASA en Marte, Opportunity, encontró pruebas de que alguna vez existió agua dulce en la superficie del planeta rojo, reforzando descubrimientos similares hechos por el robot Curiosity al otro lado del planeta, dijeron el jueves científicos.

Opportunity, junto a su caduco robot gemelo Spirit, aterrizaron en Marte hace 10 años para misiones sucesivas durante 90 días en busca de pistas sobre la existencia pasada de agua.

Ambos vehículos de exploración lograron el objetivo, confirmando evidencia recolectada por naves espaciales acerca de que Marte, el planeta que se cree más similar a la Tierra dentro del Sistema Solar, no siempre fue el frío y seco desierto que es en la actualidad.

En agosto de 2012, Curiosity, equipado con un laboratorio químico a bordo, llegó al planeta para continuar con las investigaciones para determinar si Marte tenía otros ingredientes necesarios para albergar vida.

La respuesta, que llegó muy rápido durante la misión, fue un definitivo "sí".

En tanto, al otro lado del planeta, Opportunity estuvo analizando rocas en las orillas de un antiguo cráter llamado Endeavour.

En lugar de huellas químicas de agua ácida y salada encontradas en lugares anteriores, Opportunity descubrió restos de arcilla denominada esmectita, que se forma en agua de PH neutro.

"Es como el agua para beber", dijo en una entrevista el científico planetario Ray Arvidson, de la Universidad Washington en St. Louis.

"Esto habría sido un nicho para cualquier tipo de vida en el tiempo que existió", agregó.

Los descubrimientos aportan a la idea de un planeta que pasó sus primeros miles de millones de años con temperaturas más altas que las actuales y espacios de agua potable en su superficie, dicen científicos.

Según descubrimientos científicos, la actividad del agua fue declinando gradualmente, se volvió ácida, y hace aproximadamente unos 3.000 millones de años, Marte se secó.

Mediante el estudio de rocas en varios niveles, los científicos esperan no solo formarse una mejor idea de cuánto tiempo el planeta pudo albergar vida, sino también de dónde las condiciones podrían ser favorables para obtener evidencia clave, como carbono orgánico.

La investigación se publica esta semana en la revista Science.

Por:Irene Klotz

© Thomson Reuters 2014 All rights reserved.

EFE

Nuevas imágenes de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea muestran la región de Syrtis Major en Marte. Una vez se pensó que era un mar, aunque en la actualidad esta zona se reconoce por sus características volcánicas, que datan de hace miles de millones de años.

Syrtis Major se puede observar desde la Tierra hasta con telescopios relativamente pequeños, ya que el área oscura casi circular en el planeta se extiende sobre 1300 x 1500 kilómetros.

Christiaan Huygens descubrió esta zona en 1659 y, gracias a una observación repetida, la utilizó para medir la duración del día. Las primeras ideas de esta zona sostenían que se trataba de un mar con un nivel de agua que subía y bajaba, haciendo que las marcas cambien.

Ahora, sin embargo, sabemos que la región es de origen volcánico, carente de agua y que los cambios en su forma son debidos al polvo y la arena arrastrados por el viento.

Imágenes recién publicadas de una parte de Syrtis Major visto desde orbitador Mars Express de la ESA muestran flujos de lava que inundaron el material más antiguo del altiplano, dejando tras de sí cerros aislados con paredes escarpadas demasiado altos para ser afectados.

Pueden ser identificados por sus colores claros y su estado erosionado, y algunos incluso muestran los antiguos valles en los flancos. La dirección predominante del viento se puede ver en la dispersión del polvo en tono más ligero y la arena más oscura alrededor de los cráteres y colinas. Los cráteres más pequeños ilustran esto con claridad.

El cráter más grande en las fotos tiene un pico central pequeño y contiene un campo de dunas pequeñas de color más oscuro en tonos dunas al este de su piso. El número y tamaño de los cráteres se puede utilizar para medir su edad dentro de la del Sistema Solar porque los cráteres lentamente se acumulan como impactos que ocurren con el tiempo. Esta información sugiere una edad de esta zona de más de 3.000 millones de años.