¿Podría la investigación del FBI enviar al alcalde de Nueva York, Eric Adams, a prisión?
Las supuestas donaciones de campaña del gobierno turco llevaron a la incautación de los teléfonos de Adams.
¿Qué tan mal podrían ponerse las cosas para el alcalde más poderoso del país?
El 2 de noviembre, agentes del FBI realizaron una redada antes del amanecer en la casa de la principal recaudadora de fondos del alcalde de la ciudad de Nueva York, Brianna Suggs, de 25 años, y confiscaron teléfonos, un iPad y documentos. Según los informes, los agentes también registraron la casa de un ejecutivo de Turkish Airlines y una empresa de construcción de Brooklyn propiedad de inmigrantes turcos que había recaudado fondos para el alcalde, Eric Adams.
Días después, agentes se acercaron a Adams en la calle cuando salía de un evento para recaudar fondos en Manhattan y le pidieron a sus guardias de seguridad que se hicieran a un lado. Luego se subieron a una camioneta con él y se apoderaron de dos iPhone y un iPad. Devolvieron esos dispositivos después de unos días.
Las incautaciones fueron una escalada dramática en una investigación federal que rodea al alcalde de la ciudad más grande de Estados Unidos. Las autoridades federales están investigando si la campaña de Adams para 2021 conspiró para recibir ilegalmente dinero del gobierno turco a cambio de favores, incluida la presión al jefe de bomberos de la ciudad de Nueva York para que acelerara la apertura de un nuevo edificio del consulado turco en la ciudad.
Nadie, incluido Adams, ha sido acusado hasta ahora de ningún delito. Adams, un ex oficial de policía, ha negado enérgicamente haber actuado mal. "No hacemos quid pro quo, cumplimos la ley", dijo en una conferencia de prensa el martes, sus primeros comentarios públicos reconociendo la investigación desde que apareció en los titulares. La principal abogada de la ciudad, Lisa Zornberg, se sentó junto a Adams y con frecuencia intervino después de las preguntas de los periodistas. “Hemos cooperado plenamente. No vamos a impedir una investigación activa proporcionando más detalles”, dijo. "No ha habido indicios de que haya visto que el alcalde sea un objetivo".
En un correo electrónico, un portavoz de Adams se refirió a los comentarios de Zornberg y dijo que la oficina del alcalde estaba comprometida a cooperar con los investigadores federales, pero se negó a ofrecer más detalles.
Pero los expertos legales dicen que el alcalde podría estar en verdaderos problemas. "Si se prueba un soborno, las consecuencias penales podrían ser tremendas: años de prisión", dijo Jacob Eisler, profesor de derecho electoral y anticorrupción en la Universidad Estatal de Florida.
En la conferencia de prensa del martes, Adams confirmó que en 2021, mientras hacía campaña para ser alcalde, había enviado una solicitud del consulado turco al entonces comisionado de bomberos de la ciudad de Nueva York, Daniel Nigro, para ver si Nigro podía “estudiar” un proceso de aprobación. para el Centro Turkevi, el nuevo edificio alto del consulado cerca de la sede de la ONU en Midtown Manhattan. El departamento de bomberos de Nueva York había estado preocupado por cuestiones de seguridad en la estructura, pero los retrasos en la aprobación pusieron en peligro el deseo del presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, de revelarlo a tiempo para la asamblea general de la ONU de ese otoño, informó el New York Times.
Poco después se emitió un permiso temporal que permitió llevar a cabo la inauguración. La nueva torre era un símbolo del “creciente poder” de Turquía, dijo el presidente turco en el evento.
Las conexiones de Adams con Turquía eran bien conocidas incluso antes de la revelación. Si bien la población de votantes turcos de la ciudad de Nueva York es pequeña, Adams cultivó profundos vínculos con ellos como presidente del distrito de Brooklyn, cargo principalmente ceremonial que ocupó durante ocho años antes de convertirse en alcalde. Ha realizado al menos seis viajes a Turquía, al menos uno de ellos pagado por el gobierno turco y Turkish Airlines, según una divulgación presentada ante la junta de conflictos de intereses de la ciudad. Adams dijo a los periodistas la semana pasada que se había reunido brevemente con Erdoğan en una cena no especificada mientras se desempeñaba como presidente del distrito. “Dije hola y ese fue el alcance de nuestra conversación”, dijo.
Adams también ha recibido decenas de miles de dólares en donaciones de grupos con vínculos con Turquía, incluidos 6.000 dólares para su campaña a la alcaldía de miembros de la junta directiva de la Fundación Turken, una organización sin fines de lucro con vínculos con los hijos de Erdoğan, según la organización local de noticias sin fines de lucro. Salida de la Ciudad. Otra recaudación de fondos para su campaña, organizada por los inmigrantes turcos propietarios de la empresa KSK Construction con sede en Brooklyn, recaudó cerca de 70.000 dólares para la campaña del alcalde.
La junta de financiación de campañas de la ciudad de Nueva York cuestionó repetidamente la campaña de Adams sobre las donaciones, pero la campaña no respondió, informó el medio de la ciudad. La campaña de Adams también recibió 10.000 dólares de los empleados de la Universidad Bay Atlantic, una escuela con sede en Washington DC fundada por un filántropo turco, una semana después de la inauguración de la torre Turkevi, aunque esas donaciones fueron reembolsadas posteriormente, según el medio de comunicación. (Un asesor de campaña de Adams, Evan Thies, no respondió a una solicitud de comentarios).
Esas relaciones ahora están bajo escrutinio mientras los investigadores buscan determinar si parte de ese dinero provino de fuentes extranjeras en violación de la ley federal y si influyó en las acciones de Adams como funcionario.
Adams afirmó en la conferencia de prensa que no estaba al tanto de la esperada visita de Erdoğan cuando contactó al comisionado de bomberos, lo que describió como un acto mundano. "Esto es lo que hacemos como funcionarios electos", dijo. “Sería negligente en mis deberes si un electorado se acercara a mí y me pidiera ayuda, y no les daré esa asistencia ni le pediré a la agencia que investigue su investigación”.
Adams también refutó la idea de que había recibido donaciones de fuentes divulgadas indebidamente. "No somos donantes testaferros", dijo.
¿Hubo un “quid pro quo”?
Según la ley estadounidense, los investigadores federales deben establecer ante un tribunal que existe causa probable para un delito antes de poder obtener una orden de registro. Ahora que han descargado el contenido de los dispositivos de Adams, estarán "tirando de un hilo tras otro" para buscar más pruebas, dijo Robert D'Amico, un agente retirado del FBI.
Las autoridades están investigando una serie de posibles delitos federales, incluido el soborno. Para establecer que se produjo tal soborno, un investigador tendría que demostrar un "quid pro quo", dijo Eisler, el profesor de derecho. Una condena federal por soborno conlleva una pena de hasta 15 años de prisión.
Pero los sobornos quid pro quo pueden ser difíciles de probar para los fiscales, ya que es raro que los investigadores descubran pruebas escritas claras de tales acuerdos. Sin dicha evidencia, un funcionario puede argumentar, como lo ha hecho Adams, que las acciones que tomó fueron ordinarias y legales.
Randall Eliason, profesor de derecho en la Universidad George Washington y ex fiscal federal adjunto, dijo que la explicación de Eric Adams sobre su llamada al comisionado de bomberos podría estar sentando las bases para una “defensa McDonnell”, en referencia al ex gobernador de Virginia Bob McDonnell, quien venció una condena por soborno en 2016. McDonnell y su esposa habían sido sentenciados a prisión después de que un jurado los declarara culpables de aceptar 175.000 dólares en obsequios de un director ejecutivo de suplementos nutricionales, incluidos vestidos de gala, vacaciones y un viaje en Ferrari, a cambio de promocionar sus productos en reuniones y llamadas telefónicas con funcionarios estatales e investigadores de salud. Pero la Corte Suprema de Estados Unidos resolvió por unanimidad anular la condena de McDonnell y escribió que, si bien la conducta del gobernador era “desagradable”, no había realizado ningún “acto oficial” que fuera lo suficientemente importante como para cumplir con la definición federal de soborno.
El hecho de que Adams todavía fuera en ese momento presidente del distrito de Brooklyn, un cargo sin poder oficial sobre el comisionado de bomberos, en realidad podría “fortalecer la mano de Adams”, dijo Eliason. “Él realmente no tenía el poder para ordenarle a este tipo que hiciera nada. Eso podría reforzar la afirmación de que no se trató de un acto oficial: simplemente estaba haciendo averiguaciones en nombre de un elector o de alguien que se puso en contacto con él”.
¿La campaña de Adams ocultó donaciones extranjeras?
Sin embargo, la falta de un quid pro quo demostrable no sería el fin de las preocupaciones legales de Adams. Por ejemplo, Adams o su personal podrían haber violado estatutos que exigen que los funcionarios revelen sus donaciones y sus fuentes.
Una de esas violaciones sería aceptar donaciones ficticias, “donde el dinero pasa a través de un intermediario o un conducto en un esfuerzo por ocultar la verdadera fuente de la donación”, dijo Saurav Ghosh, director de reforma financiera de campañas en la organización sin fines de lucro Campaign Legal. Center y ex abogado de la Comisión Federal Electoral. "La motivación más común es que la verdadera fuente del dinero no quiere ser vista dándole dinero a un político".
Si bien las violaciones de los donantes testaferros por parte de candidatos estatales y locales suelen ser manejadas por las autoridades estatales y locales, no por las autoridades federales, hay una diferencia clave en el caso de Adams: la posibilidad de que las donaciones procedan de Turquía. Recibir donaciones de entidades extranjeras es un delito estrictamente prohibido por una de las pocas leyes federales de campaña que también se aplican a los candidatos estatales y locales. “Creo que es la infracción más grave que se puede tener”, dice Ghosh.
Si se supiera que Eric Adams en realidad estaba recibiendo no sólo dinero sino también instrucciones de un gobierno extranjero, se le podría considerar un “agente extranjero” según las regulaciones estadounidenses; no declarar dichas relaciones es un delito federal que conlleva una pena de hasta 10 años de prisión. Si bien estos casos son raros, no son inauditos: el exasesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Michael Flynn, admitió en 2017, como parte de un acuerdo de culpabilidad, que había trabajado como agente extranjero no registrado para el gobierno turco, aunque luego retiró su declaración. y fue indultado por Donald Trump.
Los próximos posibles movimientos del FBI
¿Que pasa ahora? Es probable que “todavía quede mucho trabajo de investigación por hacer” para las autoridades federales, dijo Eliason. Los cargos no están garantizados, “pero definitivamente diría que parece serio”.
D'Amico, el agente retirado del FBI, dijo que la incautación de los dispositivos de Adams por parte de la agencia significaba que la investigación podría continuar ampliándose. "Si tienes legalmente los teléfonos y una orden de registro, y te encuentras con algo más, entonces tienes derecho a empezar a buscarlo".
Es probable que el FBI solicite más órdenes de registro, aunque esto podría llevar semanas o meses, dijo D'Amico: "Cuantos más dispositivos se lleven, más información habrá para clasificar". El paso “más dramático” sería que los investigadores registraran la oficina del alcalde en busca de evidencia física, aunque ese no sería un paso que la agencia tomaría a la ligera, dijo D'Amico.
D'Amico predijo que el FBI examinaría la vigilancia extranjera en busca de cualquier evidencia sobre la relación de Turquía con Adams. “Siempre hay que fijarse en eso cuando alguien viaja para allá. Existe la posibilidad de que estuvieran buscando reclutarlo cuando fue allí”. (El FBI no respondió a una solicitud de comentarios).
Es probable que los investigadores soliciten registros financieros para rastrear el dinero hasta su fuente, dijo D'Amico. “Entonces puedes entrevistar a esa persona y decirle: '¿De dónde sacaste ese dinero? ¿Por qué decidiste esta cantidad?’. Es posible que los encuentres mintiendo, y luego puedes presionarlos: ‘Está bien, ahora estás ante un delito grave de cinco años por mentirle a un agente federal'”.
Pero incluso si los investigadores descubrieran evidencia de que Adams o su personal de campaña actuaron incorrectamente, no es seguro que enfrentarían consecuencias legales.
Casey Michel, director del programa de lucha contra la cleptocracia de la Fundación de Derechos Humanos, señaló un patrón de "fracasos de investigación y procesamiento en los últimos años, especialmente a nivel federal, donde jurados y jueces fallan a favor de quienes participan en este tipo de lobby extranjero no denunciado". .
"Con Adams, hay tanto humo que podrías ahogarte", dijo Michel. Pero “hasta que veamos cargos reales en su contra, probablemente aguantará esto. Y difícilmente sería el primer político estadounidense que escapa a cualquier tipo de consecuencias por participar en una red como ésta”.
La verdadera prueba podría tener que ser en las urnas, cuando se espera que Adams busque la reelección en 2025. “Si el gobierno no puede demostrar una violación de la ley, los votantes tendrán la última palabra sobre si las lealtades de Adams y conducta son problemáticas o no”, dijo Eisler. "Incluso sin una condena formal, es difícil gobernar cuando la propia integridad es sospechosa".
El martes, Adams desestimó la pregunta de un periodista sobre si renunciaría si fuera acusado. “No voy a especular sobre eso. Estás hasta el final del campo”, dijo. “Voy a seguir haciendo el trabajo como alcalde, siempre y cuando sea mi responsabilidad hacerlo”.
